字启南，号石田、白石翁、玉田生、有居竹居主人等，世称“石田先生”。长州相城(江苏吴县)人。是明中叶画坛上四大艺术家(另三人为文徵明、唐寅、仇英)之一，人称江南“吴门画派”的班首，在画史上影响深远。

沈周的曾祖父是王蒙的好友，父亲恒吉，又是杜琼的学生，书画乃家学渊源。父亲、伯父都以诗文书画闻名乡里。出身在诗画世家，祖上收藏甚丰，对古人诗画见多识广。受先辈影响，沈周一生不仕，淡泊功名，博览勤学，仅“以丹青以自适”，专心从事丹青与诗文艺术，刻苦研究前人的优秀理论与技法，融会贯通，故其艺术质朴而有情致，画风纯化，形成了自己的风格，成为我国十五世纪下半叶在戴进之后最有影响最具独创力的一位画家。他在绘画、书法和文学艺术方面都取得了卓越的成就。

沈周的成就，最杰出的当表现在绘画方面。嘉靖年间苏州名士王登在(吴郡丹青志)中称，“先生(石田)绘事为当代第一”。沈周绘画兼收并蓄，作画路子较宽，人物、山水、花鸟无不精通，而山水、花鸟成就尤为突出。

沈周的书法起步于家传，初以学赵孟頫、苏轼体为主；四十岁左右起，泛学赵、钟（繇）、王（羲之）、二沈（度、糜）和宋四家（苏轼、米芾、黄庭坚、蔡襄）诸家，而对宋四家用力最勤；至晚年更倾心学黄庭坚。喜用狼毫挥书，线条锋利铦锐，结构跌宕开阖，中宫收紧而四维开张，所谓“长撇大捺”，遒劲奇崛，也是明代的书法名家。传世墨迹有《化须疏卷》、《落花诗卷》等。

《行书立轴》上海博物馆藏